染め織りペディア12

　空の青を映す海。眩まばゆく光る珊さん瑚ご 礁しょうの海。青の島、沖縄。この島に、青を染める植物がある。日本の藍といえば徳島の阿波藍（タデ科の蓼藍）が知られている。でもこれは本土の藍で、亜熱帯の沖縄に古くからあるのは違う植物、琉球藍（キツネノマゴ科）だ。この琉球藍から泥藍と呼ばれる濃縮染料がつくられる。藍は生葉でも染まるが、濃縮染料にすることで早い、濃い、堅けん牢ろうと、三拍子揃った染料になる。

　沖縄の島々には、古くからの技法を守る布が多く受け継がれている。色鮮やかな紅型、凛とした首里織、おおらかな琉球絣がすり、糸味豊かな久米島紬つむぎ、野趣ある芭ば 蕉しょう布、涼やかな宮古上布や八重山上布。どれもが琉球藍の青を必要としてきた染め織りで、泥藍を使ってきた。が、伝統工芸が衰退するにつれ、産業として発達してきた泥藍づくりも生産者が減り、ただ１軒となって以来、後継を危ぶむ声をあちこちで耳にしてきた。

　だから、30代の青年が泥藍をつくっていて、しかも品質がいいと聞いた時、とてもうれしくて、会いたい人リストに加えたのだった。

　青々と茂る琉球藍の畑で、池原幹人さんは新しい畑に挿し木する穂を摘み取っている。周囲は「やんばる」の森。鳥のさえずりだけが聞こえる。この畑を始め、４カ所にある藍の畑を、池原さんは１人で管理しているという。

　日焼けした顔をふと上げた池原さんは、「琉球藍の葉は、色素が濃くてよく染まるんですよ」と言いながら、葉っぱをひとつかみしてちぎり、ぎゅうぎゅう揉もんで大きな掌てのひらをパッと広げた。緑の汁が泡を吹きながら滴り、空気に触れて青に変わっていく。大昔の人が藍を発見した時の驚きって、きっとこんな感じだ。

　池原さんが琉球藍の栽培と泥藍製造を手がけるようになって7年になる。畑がある場所は、沖縄本島の北部、本部半島の伊豆味。明治時代に入って以降、琉球藍の栽培と泥藍製造で栄えてきた土地だ。

「琉球藍は日差しに弱いので、山の中が栽培に向いていたんです」
　宮古島の離島、伊良部島出身の池原さんは、ファッションの世界に憧れ東京のアパレルメーカーで働くが、いつしか故郷・沖縄の染織へと心が動き出して、島々の産地を巡り始めた。その最中、琉球藍と巡り合ったのだった。

　伊豆味にあった廃屋同然の古民家と土地を借りるところから、池原さんの「藍ぬ葉ぁ農場」は始まった。

　かつて田畑だった土地は、放置されて森に戻りつつあり、開墾が必要。池原さんは、ユンボやトラクターを駆使しての大作業を、まわりの力を借りながら自分でやってきた。「大変だけれど、面白いんです。僕は、藍という染料が好きというよりも、畑づくりから始まる藍の仕事に魅力を感じたのがきっかけですから」

　倒壊寸前だった、と池原さんが苦笑いする古民家は、地元の大工さんとともにリフォームして見事再生。機織り機が置かれ、染めた糸や制作したシャツ、ショールが整然と並ぶ心地いい空間に生まれ変わった。外には開墾第１号の藍畑と、染め場がある。その横に工事現場で目にする白いコンテナハウス。池原さんの住まいだという。

「以前はアパートから通っていたんですが、ここで暮らしたほうが何かと便利で、職住一体にしたんですよ」

　早朝からの畑仕事、泥藍づくり、糸や布を染めて、機織りをして、と藍一筋の日々なのだ。
　最初は、自分で使うために藍を育て、泥藍をつくり始めた。が、泥藍の存続が危ぶまれ、つくり手からのSOSもあり、生産量を上げるため、必然的に畑が増えていったのだ。

　自分で染めや織りもする池原さんには、つくり手への敬意がある。「僕の泥藍を使ってくれる人たちは、長年織りや染めをやってきています。高い技術を支えるためにも、品質にはこだわりたい」ときっぱり語る。収穫するとすぐに萎れてしまう琉球藍、そうなるといい色素が取れないので、１回の収穫量にも気を配る。