第三回　唐代最新ファッションに身を包んだ天女の像

　福徳を授ける美神として知られるインド神話の女神、ラクシュミーが仏教に取り込まれた「吉祥天」は、やはりその出自にふさわしく、『源氏物語』や『宇津保物語』で、美女の典型として語られてきた。その姿を具体的な像とするにあたっても、当然美女――ただし作当時の基準による――をモデルに絵画や彫刻に表されてきた。

　８世紀後半、東大寺大仏の開眼供養のころにつくられたと推測される《吉祥天女像》は、当時の日本の、中国への憧れを象徴するかのように、唐の宮廷に仕える宮女のような格式あるファッションで、麗しい天女の姿を描いている。

　豊かな髪は頭上で髷（まげ）に結い、花かんざしの歩揺（ほよう）が揺れるさまは、「雲鬢花顔金（うんびんかがんきん）歩揺（美女の髪に挿されたかんざしの飾りが揺れる）」という、楊貴妃の美しさを讃（たた）えた『長恨歌』の一節を思わせる。

　柳の葉のように弧を描く眉に、涼しげな目元、鮮やかな朱を刷いた、蠱惑（こわく）的な唇。その豊満な体にまとうのは、長い袂（たもと）を持つ上衣に、裳（も＜スカート＞）、さらにカーディガンのような衫（さん）を羽織り、披帛（ひはく）というストールをかけ、膝まで覆う蔽膝（へいしつ＜前掛け＞）からは多くの鰭（ひれ）がなびいている。幾重にもなる薄もの、白、緑、薄紅、朱、金などとりどりの色彩、裳のストライプ、上衣の花文、蔽膝の菱形（ひしがた）の花文などの文様に彩られた姿は、描かれた当時どれほど鮮やかな美しさで、人々のため息を誘ったことだろう。

　しかし本作が世俗の美人図でないことは、左手に捧げた赤い宝珠、右手を臥（ふ）せる形で示す（恐らくは）与願印、その背後にうっすらと輝く光背（光の輪）を伴っていることからわかるだろう。人々を救済へ導く厳しさというより、惜しみなく福徳を与えようとする天女の慈愛を感じさせる、奈良時代の数少ない貴重な絵画作品なのだ。