新　手仕事ニッポン24

　小さな陶器の壼（つぼ）には、草花ではなく和紙の蕾（つぼみ）がちょこんと乗っている。蓮（はす）の花の蕾のような、あるいは、蝋燭（ろうそく）の炎のようにも見える。その黄緑色にそっと顔を近づけると、ほのかにいい香りがした。壼の中にアロマオイルが入っていて、それを和紙が吸い上げ、周囲に芳香を放つ仕組みなのだという。

　そう、「かぐわし」の要は和紙。６枚の紙片を繊細に貼り合わせたこの形（デザイン）は擬宝珠
（ぎぼうしゅ）と呼ばれ、建造物の欄干などの装飾にも見られるもの。じつはこの和紙製の擬宝珠を作っているのが、熊本・山鹿（やまが）の灯籠師と知り、初めて聞いたその土地にまずもって思いをめぐらせた。

　調べれば、この山間の町では、年に一度、地元、大宮神社の例大祭として、燈籠（とうろう）祭という神事が行われているとのこと。この祭りで奉納されるのが和紙のみで作られる「山鹿灯籠」。それを制作するのがこの地に８人だけという灯籠師。彼らは、町内や団体が所有する神輿（みこし）の上に乗せる灯籠を丸１年かけて制作するという。それゆえその表現は多彩だ。モチーフは神社や日本家屋、城など、一見灯籠とは言い難いものばかり。だが、この地での〝灯籠〞とはつまり、和紙工芸そのものを指すのだと知り、腑に落ちた。

　日本に伝わるほとんどの道具は、地産の素材があってこそ生まれるものだ。しかし、このアロマディフューザーは一味ちがう。山鹿という土地が育んだ文化を伝えるために現代に生まれた、類稀（まれ）なる一品なのである。